Les premières montgolfières étaient chauffées par un foyer ouvert placé sous l’ouverture du ballon. On y brûlait de la paille, du bois ou parfois de la laine ou des chiffons imbibés d’alcool. Les problèmes de ce système étaient les risques d’incendie, le contrôle de l’altitude très approximatif et les chutes fréquentes dues à l’extinction du feu. Très vite, au XIXe siècle, les ballons à gaz s’imposèrent (hydrogène puis hélium).
Les ballons à gaz apparaissent presque en même temps que les montgolfières. En 1783, le physicien Jacques Charles fait voler à Paris le premier ballon gonflé à l’hydrogène, gaz plus léger que l’air. Contrairement aux montgolfières, ces ballons n’ont pas besoin de feu ; leur portance est constante, ce qui permet des vols plus longs et plus stables.
Outre les usages scientifiques et météorologiques, les ballons à gaz furent utilisés par les armées.
Lors de la guerre franco-prussienne (1870-1871), Paris est assiégé par les troupes prussiennes à partir de septembre 1870. Toutes les voies terrestres et fluviales sont coupées. Pour communiquer avec la province et maintenir un gouvernement actif, les Parisiens se tournent vers le ciel. Le gouvernement français crée alors un service de ballons montés : ce sont des ballons à gaz, utilisés pour transporter courrier, dépêches, pigeons voyageurs et passagers ; ce sont environ 66 ballons qui quittent Paris durant son siège.
Le vol, le plus célèbre, est celui de Léon Gambetta, ministre de l’Intérieur du Gouvernement de la Défense nationale. Le 7 octobre 1870, Gambetta quitte Paris à bord du ballon l’Armand-Barbès ; il survole les lignes prussiennes et atterrit sans encombre près de Montdidier, en Picardie. De là, il rejoint Tours, puis Bordeaux, où il organise la résistance et tente de lever de nouvelles armées
Ce départ en ballon fait de Gambetta une figure héroïque et symbolise la détermination républicaine face au siège.
Pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918), les ballons captifs à gaz jouent un rôle militaire très important. Ils sont appelés les ballons “saucisses” (ou Drachen chez les Allemands). Ils servaient pour l’observation des lignes ennemies, le repérage des positions d’artillerie, la surveillance des mouvements de troupes.
Ils ont joué un rôle stratégique majeur mais, avec l’arrivée de l’aviation militaire spécialisée dans leur destruction, ils ont été abandonnés car ils devenaient des cibles vulnérables.
1960, une date clé dans l’essor des vols en montgolfière
Il faut attendre les années 1950 pour qu’un ingénieur trouve un système de chauffe fiable permettant aux montgolfières des vols plus surs et plus longs ; Ed Yost mit au point des ballons à air chaud utilisant des brûleurs au propane. En 1960, il réalisa un vol historique au Nebraska, considéré comme le premier vol moderne en montgolfière.
Grâce à lui, l’usage de la montgolfière s’est peu à peu développé. Cette pratique est devenue un loisir populaire et un sport aérien où des compétitions et des festivals de ballons sont aujourd’hui organisés. Dans le monde entier, de nombreuses entreprises proposent des vols dans des régions à forte attraction touristique.
Si les ballons à gaz appartiennent aujourd’hui surtout à l’histoire de l’aéronautique, la montgolfière reste la manière la plus courante et la plus poétique de prendre de la hauteur. En Dordogne, cette expérience prend tout son sens au-dessus de la vallée, des villages et des châteaux, notamment lors des vols en montgolfière proposés par Vol en Ballon.
